La semaine dernière le prix du WTI a dépassé le cours du Brent pour la première fois depuis 2016. Cet événement extrêmement rare s’explique par des raisons techniques liées au contrat futur WTI dont la livraison intervient un mois plus tôt que le contrat Brent.

Mais au fait pourquoi est-ce que le pétrole affiche-t-il deux prix différents ?

Lorsque l’on parle du prix du pétrole, deux références principales reviennent constamment dans les médias : le Brent et le WTI. Qu’est-ce qui distingue ces deux appellations ?

Le Brent, dont le nom provient d’un champ pétrolier découvert en mer du Nord en 1971, est aujourd’hui un indice qui regroupe cinq sortes de pétrole brut extraits dans cette zone. Il constitue le barème de référence pour environ trois quarts du commerce pétrolier mondial. De son côté, le WTI (West Texas Intermediate) est issu des gisements du bassin permien, situés principalement au Texas et en Oklahoma. Son point de livraison, Cushing, est considéré comme le cœur logistique du marché pétrolier américain.

La distinction géographique est donc nette. Le WTI sert de référence pour le marché nord-américain, tandis que le Brent domine le reste du monde. Cette séparation n’est pas que symbolique : elle influence grandement le fonctionnement des marchés et la formation des prix.

Au-delà de l’origine, la qualité chimique du pétrole joue également un rôle. Les pétroles bruts se différencient selon leur densité (léger ou lourd) et leur teneur en soufre (doux ou acide). Le WTI est réputé pour être plus léger et moins soufré que le Brent, avec une densité API d’environ 39,6° et 0,24 % de soufre, contre 38° et 0,37 % pour le Brent. Cela signifie qu’à l’usage, le WTI permet de produire davantage d’essence et de carburants de meilleure qualité. D’un point de vue purement chimique, il devrait donc être plus cher. Mais en pratique, d’autres facteurs entrent en jeu.

En effet, les aspects logistiques et géopolitiques influencent fortement le prix. Le WTI, stocké à Cushing, se trouve loin des ports d’exportation, ce qui complique son acheminement vers les marchés internationaux. Le Brent, lui, bénéficie d’une situation maritime, ce qui facilite sa distribution mondiale. Avec l’essor du pétrole de schiste américain à partir de 2011, la production du WTI a explosé, créant un surplus difficile à écouler et entraînant une baisse de son prix.

L’écart de prix entre le Brent et le WTI, appelé « spread », varie constamment. Il oscille généralement entre 2 et 5 dollars par baril, mais peut parfois dépasser 25 dollars en période de crise. Les tensions internationales, notamment au Moyen-Orient, en Russie ou en Afrique, ont tendance à impacter le Brent plus rapidement et plus fortement que le WTI, car le Brent est la référence pour ces marchés.

C’est ce qu’il s’est passé au début de la crise avec un écart Brent-WTI de 15 dollars mi-mars, son niveau le plus large depuis 2012. Depuis, la tendance s’est inversée avec le WTI davantage recherché du fait d’une demande asiatique record et la fermeture du détroit d’Ormuz qui a retiré du marché des bruts légers concurrents du WTI.